Có hai tương tác được đề cập ở đây, được gọi là những tương tác liên quan đến điện tử thứ cấp và điện tử tán xạ ngược. Theo thuật ngữ đơn giản thì điện tử thứ cấp là điện tử mang năng lượng thấp, chúng chịu tán xạ không đàn hồi bởi các điện tử nguyên tử trong mẫu, còn điện tử tán xạ ngược là các điện tử mang năng lượng cao và bị tán xạ đàn hồi bởi hạt nhân nguyên tử. 

Điện tử thứ cấp chịu trách nhiệm về sự tương phản phụ thuộc vào các biến thể trong địa hình bề mặt và điện tử tán xạ ngược chịu trách nhiệm chính cho sự tương phản phụ thuộc vào sự thay đổi trong thành phần nguyên tố. Có thể giải thích: vùng có sự nhô lên nhiều hơn thì tín hiệu điện tử thứ cấp mạnh hơn và số nguyên tử nhiều hơn thì tín hiệu điện tử tán xạ ngược mạnh hơn. 

Một mẫu làm từ kim loại nặng như sắt sẽ cho hình ảnh nhô ra đáng kể từ bề mặt của một chất nền carbon, đó là mẫu lý tưởng, do đó có thể phóng to cả tín hiệu điện tử thứ cấp lẫn điện tử tán xạ ngược. Nhưng thật không hay, trong các hỗn hợp polymer thực tế, trường hợp lý tưởng này là không thể áp dụng. Các chất đàn hồi trong phạm vi xem xét bao gồm rất nhiều thành phần tương tự, tất cả chúng đều có số nguyên tử thấp và do đó dẫn đến sự tương phản do các tín hiệu tán xạ ngược ít. Hơn nữa, các hỗn hợp có ít sự thay đổi trên địa hình và do đó có rất ít sự tương phản do các tín hiệu điện tử thứ cấp tạo ra. Nếu khảo sát một cách trực tiếp, hầu hết các chất đàn hồi dường như có ít đặc trưng qua SEM. Do đó, các kỹ thuật nhân tạo khác cần được giới thiệu để giúp gia tăng sự tương phản trong SEM. Hai kỹ thuật được sử dụng rộng rãi là kỹ thuật nhuộm màu hóa học và kỹ thuật khắc mòn hóa học.